许元蹲下身，伸手探进少年的衣襟。

    少年身子一缩，往后挪。

    “别动。”

    许元的手没停。湿透的绸料贴着皮肉，左襟夹层里有硬物。他两指捏住，抽出来。

    半块玉佩。

    雕龙，断口齐整，是从中间一刀劈开的。许元翻到背面，对着光看。三个小字，造办处的款识，刻法他认得，宫里的物件十之八九出自那只手。

    真的。

    不是仿，不是赝品，是从内库出去的东西。

    他把玉佩攥在掌心，没急着收。这少年的来路，已经不需要再问了。东宫的纹样，皇帝的脸，造办处的玉，三样东西摞在一起，结论只有一个。

    “你叫什么。”

    少年抬头看他，嘴唇还在抖，眼睛却没躲。

    “不关你事。”

    赵虎的刀出鞘了。

    双刀，一左一右，刀尖斜指少年咽喉，人往前压了半步。

    “大人问你话。”

    少年的背贴上井栏，无处可退，下巴却抬着。

    许元抬手，掌心按在赵虎的刀背上，往下压了三寸。

    “收了。”

    赵虎的手腕停住。

    “大人，他来路不明——”

    “他来路我清楚。”许元把玉佩举到赵虎眼前，背面朝外，“你不清楚。”

    赵虎看了一眼那三个字，刀慢收回鞘里。

    少年的目光在两人之间转了一圈，落在许元手里的玉佩上。喉咙动了动，没说话。

    许元站起来，没再看他，转身走向驿丞的尸体。

    明持跟过来。“大人，看出什么了。”

    “还没。”

    许元蹲在尸体旁，从靴子开始。官靴，皂色，靴底厚。他抽出腰间的刀，刀尖挑开靴跟和靴底之间的缝线。

    夹层。

    里头塞着一卷油纸。许元抽出来，展开。

    纸是粗纸，上面的字是暗红的，干了，发褐。

    血写的。

    字不多，二十几个，笔画歪斜，写的时候手在抖。许元一行看下去。

    最后四个字，他看了两遍。

    长孙无忌。

    明持凑过来。“写的什么。”

    “驿丞死前留的。”许元把血书卷起来，“说这驿站半个月前就被人盯上了。盯梢的人，是长孙家的。”

    赵虎在旁边骂了一声。“长孙无忌？尚书省那位？”

    “嗯。”

    “他盯一个破驿站做什么。”

    许元没答。他把血书收进怀里，和那枚铜令牌、半块玉佩搁在一处。

    长孙无忌盯着云州驿。漠北的刀杀了驿丞。沈家的令牌在追兵身上。东宫的种藏在井里。

    三股线，搅在一团。

    地面动了一下。

    许元的手按住地。

    第二下，更重。马蹄。许多马，正午的官道上，从北面压过来。

    赵虎冲到院墙边，扒着墙头往外看了一眼，缩回头。

    “骑兵。一片，黑压的。打着火把。”

    “多少。”

    “五十往上。”

    许元站起身。

    院墙不高，土垒的，挡不住马。驿站三间房，土坯墙，木门，柴草垛在西墙根。这地方守不住。

    马蹄声停在院外。火把的光从墙头漫进来，把院里的影子拉长。

    一个声音响起来，中原话，咬字硬，带着北边的腔。

    “里头的人听着。把那小子交出来，留你们全尸。”

    许元没应。

    “我数三声。”

    许元的目光扫过院子。驿丞值房的门半开着，里头墙角立着两口黑桶。他认得那形状。猛火油，驿站例备，火攻或夜战时用的。

    “一。”

    许元退进值房。

    “二。”

    弓弦响了。

    第一轮箭雨砸下来，木门、窗棂、墙面，钉满了箭。一支穿透窗纸，扎进许元身后的土墙，箭尾还在颤。

    赵虎和明持已经退到他身后。

    “三。”

    院门外，马蹄重新动起来，往院门挤。

    许元一脚踹翻第一口油桶。

    黑稠的油液淌出来，顺着值房的地往外流，漫过门槛，往大堂去。第二桶他也踹倒。两股油汇在一起，黑亮一片，铺满了半个大堂的地。

    味道冲上来，呛人。

    “明持，赵虎。”许元压低声音，“带他从后墙走。”

    赵虎一愣。“大人——”

    “后山有林子。先进林子。”

    明持没多问。他转身走到后墙，禅杖横起，杖头朝墙根那块土坯捅过去。

    一下。两下。

    土坯松了，掉下来一块。明持收杖，肩膀撞上去。墙塌了个豁口，外头是荒坡，再往上是树。

    赵虎拎起少年的后领，把他往豁口推。

    少年挣了一下。“你们呢。”

    “走你的。”赵虎把他塞出墙外，自己跟出去。

    许元站在大堂中央，油液漫到他脚边。他从袖中摸出一枚铁镖，捏在指间。

    院门那边，木门吱呀作响，被马撞得往里凹。

    一下，门闩崩了。

    门板倒下来，第一骑冲进院子，马蹄踏在石板上。第二骑、第三骑跟进。十骑挤进院门，举着刀，举着火把。

    为首那人勒马，眼睛在院里扫。

    “人呢。”

    许元抬手。

    大堂房梁正中，挂着一盏防风灯，铁皮罩着，里头一截烛火没灭，是驿丞死前点的，还是更早，没人知道。

    铁镖出手。

    镖尖撞上灯罩，铁皮裂开，灯油和烛火一起坠下来。

    正落进脚下那片油坑。

    火舌窜起来，沿着油液往四下铺。一息之间，大堂、门槛、院门那片地，全烧着了。

    冲进院子的十骑被火墙裹住。

    马惊了，人栽下来。烈火舔上皮甲、马毛、人脸。惨叫声、马嘶声混在一起。火往柴草垛上引，西墙根轰地起了大火，浓烟翻卷着冲上正午的天。

    许元已经动了。

    他不往后墙去。后墙太近，烧透了会塌。他踩着大堂塌下来的半截房梁，借着梁的弹力往上一蹬，从火墙最矮处跃出去，落在院子东南角的墙头。

    身后，整座驿站烧成一团。

    他翻下墙，沿着荒坡往林子里钻。

    林子边缘，赵虎和明持等着，少年夹在中间。三个人都回头看那片火光。

    院外。

    骨哨响了。

    那游骑首领没死，吹了一声长哨，尖锐，刺破浓烟。哨音传出去很远。远处山林里，惊起一片飞鸟，黑压地腾空。

    更远的山脊上，升起一缕烟。又一缕。

    信号烟。

    许元钻进林子，喘了一口。

    “都在。”赵虎清点了一遍，“我，明持，这小子。大人你——”

    “没事。”许元抹了一把脸上的烟灰，“那哨子，是叫援兵。”

    “还有援兵？”

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