“五十骑只是头一拨。”许元辨了辨日头的方向，“往南。云州城。”

    四人在林子里穿行。坡陡，树密，马进不来，反倒甩开了追兵。走了约莫两里，许元停下，回头看少年。

    少年跟得吃力，喘着气，绸袍被树枝刮破了几道。

    许元从怀里抽出那卷血书，展开，撕下底下空白的一角。又从死人身上搜来的物件里翻出那枚铜令牌，背面那个“沈”字朝下。他没拿令牌，从血书边缘另撕一片，那上头有半枚印痕，方的，边角是缠枝纹。

    长孙家的徽记。

    他把那片纸塞进少年手里，攥住他的手指，让他握紧。

    “记着这个图样。”

    少年低头看纸。“这是什么。”

    “想活命，”许元松开手，“就别让任何人看见它。”

    少年的手指收紧，把那片纸攥进掌心。

    林子外头，第三缕信号烟升起来。

    云州城墙就在眼前。

    四人三骑停在护城河外。马是半路抢来的，凑了三匹，少年和明持共乘。

    吊桥拉起来了。

    城门两扇大铁门合得严实，门缝里透不出半点光。城头上站着守军，弓上了弦，箭对着桥下这几个人。

    正午刚过。城门没理由关。

    许元勒马，抬头看城楼。

    赵虎催马上前两步，从背后抽出一面腰牌，举过头顶。

    “大理寺办差！开城门！”

    城头探出一个脑袋，铁盔，红缨。守将。

    “大理寺？”那人嗤了一声，“如今这世道，谁的腰牌都敢冒。”

    “睁大你的狗眼看清楚！”

    守将不接话，反手举起一张纸。

    “州刺史钧令，全城戒严，闭门三日，违令者格杀勿论。识相的，自己掉头。”

    赵虎气得脸涨红，要再骂。

    许元抬手拦住他。

    刺史的戒严令。来得太巧。漠北骑兵在后头追，云州城正好这时候闭门。这不是巧。

    他从怀里取出一面金牌。

    黄澄的，巴掌大，正面四个字，背面一条龙。皇帝御赐的，见牌如见人。

    许元举起来。

    “如朕亲临。云州守将，开城门。”

    城头静了一瞬。

    守将的脑袋缩回去，似在跟人商量。片刻，又探出来。

    “金牌也是假的。掉头。”

    许元把金牌收回去。

    不是认不出金牌。是不敢认。守将听刺史的，刺史听别人的。这城门，今天本就不打算给他开。

    身后，马蹄声起来了。

    赵虎回头。“大人，追上来了。两里外。”

    烟尘从北面官道升起。漠北游骑，第二拨，比头一拨更多。

    护城河这一段，前有铁门，后有追兵。

    许元翻身下马，走到赵虎马前。

    “弓。”

    赵虎背上挎着一张硬弓，三石的力，寻常人拉不开。他解下来递过去。

    许元接弓，从箭壶里抽一支箭，搭弦。

    他没瞄人。

    弓拉满，手臂稳，箭尖抬高，对准城头那守将的盔顶红缨。

    箭离弦，破空，从守将头盔正中掠过，削断了那一束红缨。缨子飘下城墙。

    守将整个人钉在城头，半天没动。

    城头的弓箭手骚动起来，几张弓对准了许元，却没人敢先放。

    许元放下弓，往前走两步，站到吊桥的桥头石上。

    “听好了。”他没抬声，城头却听得清，“私扣御赐金牌，依大唐律，斩。抗皇命闭城门，斩。守将一人之过，要不要全城陪葬。”

    城头没声音。

    “放下吊桥。开城。这一条，是给你们活路。”

    守军你看我我看你。有几个握刀的手松了，把刀放低。守将还杵在垛口后头，进退不得。

    人群里有人先扔了弓。

    接着第二个。第三个。

    守将转过身，要喝止，没人听他的。城头乱起来，守城的兵分成两拨，一拨跟着守将，一拨缩到墙后头，谁也不肯先动手。

    绞盘响了。

    吊桥的铁链松开，桥板缓缓往下落，砸在河岸上，扬起尘。

    铁门开了一扇，只开了半边。

    许元上马。“进城。”

    三骑冲过吊桥，穿过半开的城门洞。

    身后，游骑前锋已经到了护城河对岸。十几骑勒马在河边，弯刀出鞘，却过不来。吊桥已经在收，铁链哗啦啦地往上绞。

    最后一骑冲进城，城门轰地合拢，门闩落下。

    游骑被关在城外。河对岸，弯刀劈在空气里，没用。

    城内，街道两侧的百姓躲得干净，门窗都闭着。

    三骑刚出城门洞，前方街口涌出一队兵。

    长枪兵，列成阵，枪尖朝外，黑压压堵住了去路。

    枪阵当中，走出一个人。绯色官袍，圆领，腰系玉带。五十上下，脸白，留着三缕须。

    云州刺史。

    “何方贼人，擅闯州城。”刺史站定，“本官奉令戒严，缉拿乱党。来人，缴了他们的械！”

    长枪兵往前压了半步。

    赵虎拔刀，挡在许元身侧。明持把少年护在身后，禅杖横起。

    许元没拔刀。

    他催马，往前走。

    枪尖离他三尺。

    刺史抬手。“再进一步，乱箭……”

    许元的马没停。到枪阵前一尺，他翻身下马，几步走到刺史面前。

    刺史后退半步。

    许元伸手入怀。

    金牌翻出来，砸在刺史脸上。

    鼻梁那一下，脆响。

    刺史仰面栽倒，鼻血喷出来，捂着脸在地上打滚，绯袍前襟染红一片。

    枪阵静了。

    许元把金牌捡起来，在刺史的官袍上擦了擦血，收回怀里。

    “如朕亲临。”他转向那队长枪兵，“刺史抗命，扣押天使，本钦差暂夺其权。即刻起，云州城防，交大理寺赵虎接管。”

    枪阵没人动。

    刺史的亲卫，四个佩刀的，从阵后挤出来，刀出了鞘。

    “住手！什么人敢？”

    明持的禅杖落下来。

    十二斤的铁杖头，砸在阵前那块青石板上。

    石板裂成数块，碎石蹦起来。亲卫脚下一晃，往后退了半步。

    明持把禅杖立直，杖头还压在碎石上。

    没人再上前。

    许元转身，走到那匹刺史的坐骑前，翻身坐上马鞍。马身高大，配着鎏金鞍鞯。他坐稳，居高临下扫过枪阵。

    然后他俯身，伸手揪住少年的衣领，把人从明持身后拉出来，提到马侧，正对着地上捂脸的刺史。

    “抬头。”许元说，“看看他。”

    刺史从指缝里抬眼。

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