温良把木牌揣进怀里。

    他没谢。

    但他转过身去的时候，背挺直了。

    城墙上的苍狼营老兵们互相看了看。络腮胡子那个咧了下嘴——想笑，但碍着叶笙在场，忍回去了。

    叶笙下了城墙。

    走到学堂门口，叶婉仪的棍声从院子里传出来——咚、咚、咚。

    三个闺女在院子里。叶婉清在教叶婉柔认字，叶婉仪在旁边练棍。阳光照在院子的石板上，暖洋洋的。

    陈文松从巷子那头拐过来。他手里端着一碗面——王婶做的。面上卧着个鸡蛋。

    “笙叔，王婶让我给您——”

    他看见了院子里的三姐妹。

    叶婉清抬头看了他一眼。

    陈文松的脚钉在了门槛外面。端着碗的手臂僵在半空——碗里的面汤晃出来几滴，烫在他手背上，他也没缩。

    叶婉仪停了棍，歪头看他：“文松哥你站门口干嘛？鸡蛋要凉了。”

    陈文松的耳根红了。他把碗往叶笙手里一塞，转身就走。走了两步又折回来，冲叶婉清的方向鞠了个躬——莫名其妙的，一声不吭地鞠了个躬。

    鞠完了跑了。

    叶婉仪看着他跑远的背影，拿棍子指着他的方向对叶婉清说：“大姐，文松哥的耳朵又红了。”

    叶婉清低头继续教叶婉柔认字，没搭腔。

    但她翻书页的手——快了一拍。

    叶笙端着面碗站在门口。面汤烫着他的手指头。

    他低头看了看碗里的鸡蛋。

    臭小子。送面给我是假的。

    叶笙把面吃了。碗搁在门槛上。

    他抬头看天。二月的天，蓝得发白。云很薄，被风吹得散成丝缕。

    城墙上有人在喊号子搬石头。铁坊的锤声从城南传过来，一下接一下。

    仗打完了。

    但日子才刚开始。

    二月初三。

    周恒拿着杆秤去了铁坊。

    当着马奎的面，把库里剩下的铁料一块块搁上去称。马奎那把旧秤放在旁边，两把秤对着比。

    结果出来了。

    马奎的秤偏轻。一斤铁上去，马奎的秤显示九两半——少了半两。积少成多，几十斤铁下来，误差能攒出两斤多。

    两斤多。

    但账面上差的是四斤半。

    两斤多的秤差解释不了四斤半的出入。中间还悬着两斤多。

    周恒把数字重新算了三遍。三遍的结果一样——多出来的铁，有两斤零三两找不到出处。

    他抱着本子回县衙，在门口等了半个时辰。叶笙从城墙上回来，他迎上去。

    “大人，秤差能解释两斤二两。剩下两斤三两——”

    “铁锭的密度不一样。”

    周恒的笔顿了。

    “同一炉出来的铁锭，含碳量不同，密度有差。同样大小的两块铁，重量能差一两到二两。这不是秤的问题，是铁的问题。”

    周恒低头看本子。他在脑子里算了算——如果每块铁锭的重量浮动一两到二两，六七块铁锭叠起来的误差……

    勉强说得通。

    勉强。

    “大人，我建议以后铁料入库的时候，每一块单独称重登记，不按批次估算。这样误差就能控制在——”

    “行。”叶笙答得痛快。

    太痛快了。周恒觉得哪里不对，但他找不出毛病。数字是对的。逻辑是通的。叶笙没有任何慌张的表情——该批就批，该认就认，比他还坦然。

    周恒把本子合上，走了。

    叶笙站在县衙门口，看着他的背影。

    这人太较真。铁料的事已经糊弄了两回，每回都踩在了周恒的雷区上。

    从空间里偷着往外塞铁——这条路走不通了。周恒的新规矩一上来，每块铁锭单独称重登记，来路不明的铁塞进去就是个炸弹。

    叶笙回了书房。翻出地图。

    清和县西南七十里。废矿。

    贺文渊的报告里记过一笔：临江知府方一舟在任时开采过两年，日产生铁不足百斤，嫌少，弃了。不足百斤——对方一舟那种养着上千兵马的主来说是鸡肋。对叶笙来说——一天五十斤生铁，一个月就是一千五百斤。够武装半支军队了。

    关键不在产量。关键在“来路”。

    废矿出的铁，走公账。空间里的存货混进去——谁也查不出来。

    叶笙把叶山叫了过来。

    “你挑两个人，明天出城，往西南走七十里。有一处废矿，前知府方一舟开采过的。

    去看看矿洞什么情况，周围有没有人，路好不好走。别惊动任何人，看完了回来报。”

    叶山没问为什么。接了令走了。

    下午。叶笙去了学堂。

    孙牧之正在教认字。黑板上写了个“兵”字，底下坐着四十来个孩子，大的十二三岁，小的五六岁，参差不齐。

    叶婉仪坐在第二排。她的手里捏着毛笔，在纸上写“兵”字。

    写得歪歪扭扭——不是不认真，是手腕的劲儿不对。她练棍练多了，握笔的方式带了练武的发力习惯，笔画粗细不匀。

    孙牧之拿戒尺敲了她的桌子。“笔拿高半寸。你这是写字还是扎枪？”

    叶婉仪嘟了一下嘴，把笔往上挪了挪。

    叶笙没进去。他在窗外站了一会儿，目光扫过教室里的每一张脸。

    四十七个孩子，有二十多个是棚区难民的后代。

    这些孩子的父母——有的在城墙上搬过石头，有的扛过木棍上阵，有三个父亲再也没从城墙上下来。

    赵小石坐在最后一排。他的纸上写满了字，歪歪扭扭但一个没错。

    孙牧之走过去看了一眼，没说好也没说不好，拿戒尺在他桌上点了一下——这是孙牧之表示认可的方式。赵小石的脸上咧了一下，又赶紧收回去，埋头继续写。

    叶笙转身离开学堂。

    路上碰见陈文松。小子手里拎着两只鸡——活的，翅膀被绳子绑着，叽叽嘎嘎乱扑腾。

    “笙叔！这是王婶让我去东市买的——”

    “两只鸡你走这条路干什么？学堂在那边。”

    陈文松的脚步顿了一下。他拎着鸡站在巷子口，耳根泛了红。

    “我、我走错了。”

    走错了。东市到厨房的路跟学堂门口的路差了三条巷子。能走错的概率比鸡会说话还低。

    叶笙看了看他手里的鸡，又看了看学堂的方向。

    “文松。”

    “在。”

    “鸡送到厨房去。学堂那边——不用路过。”

    陈文松的脸红到了脖子根。他拎着鸡转身就跑，跑出去四五步鸡挣脱了一只，扑腾着往巷子里窜，他又追着满巷子撵鸡。

    叶笙站在巷子口看了两息。

    十五岁的小子。

    他摇了摇头，往县衙走。

    傍晚。常武来找叶笙。

    他的胳膊好得差不多了，布条还缠着，但已经能正常挥刀。

    “叶笙兄弟，文松今天在东市买鸡的时候，路过了一趟学堂——”

    “我知道。”

    常武咧了咧嘴。“我说了他了。那小子就是脑子一根筋，死活不听。你看要不要我把他调回军营去——”

    “不用。让他练他的刀。学堂那边有孙牧之盯着，他进不了门。”

    常武蹲在台阶上，拿一块布擦刀。擦了两下，嘴又张了。

    “叶笙兄弟，你说这小子要是对婉清那丫头……”

    “常武。”

    “啊？”

    “你再替他说一句，我让他回荆州。”

    常武把嘴闭上了。刀擦了个通亮，他拎着刀走了。

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