二月初五。

    叶山的人回来了。

    两个侦查的后生——叶根和一个叫叶四的——灰头土脸地翻进了县衙后门。叶根的裤腿上沾满了黄泥，叶四的手上被荆棘划了好几道血口子。

    “笙子。”叶山带着两人到了书房。

    叶根喘了两口气，把路上画的草图铺在桌上。

    “矿在西南七十二里，山坳里面。路不好走——最后二十里全是山路，马车进不去，只能走骡子或者人扛。矿洞有三个口——两个塌了，一个还通着。矿洞里面没进去，远处看着不深，十来丈的样子。”

    叶笙拿过草图看了看。画得粗糙，但该标的都标了——山路走向、矿洞位置、水源、周围的地形高低。

    “周围有人没有？”

    叶根和叶四对视了一眼。

    “有。”

    叶笙放下草图。

    “矿洞往东三百步有一片平地，搭了窝棚。”叶根比画着，“我们趴在山脊上看的——窝棚有七八个，大小不一，最大的那个能睡十来个人。平地上有灶坑，烧过火的痕迹很新。柴灰还是软的，没被雨泡过。”

    “看见人了？”

    “看见了。下午的时候出来了几个——五六个人，穿的乱七八糟。有两个身上套着皮甲，但不像正经军兵。还有一个拿着锤子在矿洞口敲石头。”

    “兵器呢？”

    叶四接话：“窝棚边上靠着七八杆矛。不是军中制式的——头太粗，像是自己打的。还有弯刀，至少三四把。”

    叶笙把草图翻过来。背面是空白的。他拿炭笔在上面勾了几笔——矿洞、窝棚、山脊、进出的路线。

    “你们估，总共多少人？”

    叶根想了想。“窝棚的数量和大小来判断，三十到四十个。但白天露面的只有不到十个，其他人可能在矿洞里面或者出去了。”

    “有马吗？”

    “没看见马。窝棚后面有个围栏，里面拴了两头骡子。”

    没有马。三十到四十人。有兵器，有皮甲，能采矿。

    不是普通难民。

    叶笙敲了两下桌面。

    “叶山，你怎么看？”

    叶山蹲在旁边，嚼着一根干草。“像散兵。蜀军撤的时候，掉队的、跑散的、不想跟着走的——凑到一块，找了个地方猫着。矿洞有顶有墙，比睡荒地强。顺带着挖矿打铁，慢慢就扎根了。”

    叶笙赞同这个判断。韩斛带着四百多残兵往北撤，一路上掉几十个人不算稀奇。有些兵本来就是蜀地抓来的壮丁，跑了就不想再回去。找个山坳一窝，自己过日子。

    “能不能和平解决？”叶山问。

    叶笙摇头。“他们有兵器，有矿，有地盘。你去跟他们说''加入清和县''，他们信不信？信了之后会不会老实？山里面的人跟棚区的难民不一样——难民是饿得没了力气才听话。这帮人有吃有喝有刀，凭什么听你的？”

    叶山没再问。

    “后天。”叶笙站起来。“我去一趟。”

    “带多少人？”

    “二十。甲队里挑。带上温良——他打过蜀军，认得蜀军的路数。”

    叶山的眉头拧了一下。温良——刚编进丙队没两天。

    “笙子，他靠得住？”

    “靠不靠得住，拉出去走一趟就知道了。”

    当晚。叶笙在书房整理装备。长枪擦了。随身的匕首磨了刃。皮甲没穿——他的四阶体质比皮甲硬。

    贺文渊过来汇报了一件小事。

    “棚区今天有个老头死了。七十二岁，修墙的时候累出的毛病，拖了半个月没拖过去。瘦高个来问——怎么处理。”

    “葬了。城东坡地，跟战死的那几个埋在一处。”

    贺文渊记了。

    “还有——何三的第三份情报到了。”

    叶笙放下匕首。

    贺文渊把一张揉得皱巴巴的纸条展开。上面三行字，写得极小：

    “蜀军主力退至秭归。简王追击。荆州暂安。”

    蜀军退了。

    叶笙把纸条凑近灯看。字迹是何三的——他出发前写过几个字留了底，笔迹对得上。

    “蜀军退了，简王追了。那南线的压力就小了。”贺文渊说。

    “小了不代表没了。韩斛那四百多残兵还在北面晃。撤的路线不明，说不准什么时候折回来。”

    “折回来的可能性不大。他的粮烧了一半，兵折了一百多，退回蜀地都费劲，不会再南下。”

    叶笙没接话。他把纸条烧了，灰烬搅碎在灯盘里。

    “何三干得不错。给他续三个月的经费。”

    “经费从哪出？”

    “我的私账。不走公账。”

    贺文渊应了。

    叶笙吹了灯。黑暗里他闭着眼，把明天要做的事在脑子里过了一遍。

    废矿。三四十个人。有兵器。

    带二十个人去，加上温良的几个老兵——兵力差不多。但山路不利于列阵，枪法施展不开。巷战不如野战，山地比巷战还难打。

    不过他有四阶。

    四阶的力量在山地里意味着什么？意味着他能单手搬开挡路的石头，能从一个山头跳到另一个山头，能在对方反应过来之前冲到面前。

    人形攻城锤。

    不需要太复杂的战术。先礼后兵，礼不行就兵。兵的时候——他一个人从正面突进去，温良的人从侧面包抄。山坳地形封闭，窝棚扎在里面就是死地。他们跑不了。

    叶笙翻了个身。枪竖在床头。

    明天准备，后天出发。

    二月初七。天没亮。

    叶笙带着二十人从清和县西门出发。

    甲队十五人，叶山领队。温良带了五个苍狼营的老兵——不是全部，剩下的九个留在城墙上值守。

    温良出城门的时候腰上别着那把没有枪头的木棍。叶笙多看了一眼。

    “枪呢？”

    “枪头在库里。大人说过，出任务拿，回来交。”

    叶笙从随行的骡子背上解下一个布包，丢给他。布包里六个枪头——温良五个人的加上他自己的备用。

    温良接过布包的时候手上掂了掂。重量对。他没拆开看，直接分了下去。

    队伍顺着山路往西南走。

    前二十里是官道，好走。骡子驮着干粮和绳索，蹄子踩在硬路面上嘚嘚地响。过了二十里，拐进山路。路窄了，坡陡了，骡子的蹄子开始打滑。

    叶笙走在队伍中间偏前的位置。叶山在最前面开路，拿刀砍挡路的荆棘。温良在队尾，他的五个人散成扇形，前后左右都有人盯着——苍狼营的行军习惯，刻在骨头里的。

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